“I left my heart in San Francisco”  ถ้าใครได้ไป ก็ต้องตกหลุมรักที่นี่ “ซานฟรานซิสโก” เดสทิเนชั่น ยอดนิยมของนักเรียนไทยที่ไปเรียนต่อเมืองต่างประเทศ และจุดหมายของนักเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลก ซานฟรานหรือที่คนท้องถิ่นนิยมเรียกกันย่อๆ ว่า SF เมืองอเมริกันที่มีกลิ่นอายความเป็นยุโรปกับบ้านเรือนสไตล์วิคทอเรียนสีหวานโดดเด่นอยู่ริมมหาสมุทรแปซิฟิก เมืองที่เป็นฉากหลังของภาพยนตร์ดังๆ มากมาย เอกลักษณ์เป็นสะพาน Golden Gate ที่กลายเป็นแลนด์มาร์คระดับโลก แต่เมืองนี้ไม่ได้มีดีแค่นี้ วันนี้จะชวนไปนั่งรถเคเบิ้ลคาร์ชมความงามของซานฟรานซิสโก แล้วคุณจะเข้าใจว่าทำไมใครๆ ถึงทิ้งหัวใจไว้ที่นี่ และทำไมนักเรียนไทยจำนวนมากจึงเลือกที่จะมาเรียนภาษาหรือมาศึกษาต่อ ณ เมืองในสายหมอกแห่งนี้

San Francisco เรียกได้ว่าเป็นเมืองหลักเมืองหนึ่งของอเมริกา เป็นศูนย์กลางด้านเทคโนโลยี การเงินและธุรกิจที่สำคัญ มีพื้นที่เป็นลักษณะคาบสมุทรตั้งอยู่ใจกลางรัฐแคลิฟอร์เนีย มลรัฐทางฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา รัฐที่ถือว่าอากาศดีที่สุด ไม่หนาวจัด ไม่ร้อนจัด มีความเจริญ ผู้คนทันสมัย และมีความหลากหลายทางวัฒนธรรม เป็นรัฐที่น่าอยู่เป็นลำดับต้นๆ หรือจะเรียกว่าน่าอยู่ที่สุดในอเมริกาเลยก็ว่าได้  เนื่องจากเป็นเมืองที่อยู่ฝั่งตะวันตก ติดมหาสมุทรแปซิฟิกจึงทำให้การเดินทางไปที่นี่จากประเทศแถบเอเชีย ซึ่งรวมถึงประเทศไทยด้วยมีระยะทางใกล้กว่าการเดินทางไปเมืองทางฝั่งตะวันออกอย่างนิวยอร์กหรือบอสตัน ทำให้ใช้ระยะเวลาในการบินที่สั้นกว่า ตั๋วเครื่องบินจึงราคาถูกกกว่า นี่จึงเป็นจุดแรกที่ทำให้     ซานฟรานซิสโกเป็นจุดมุ่งหมายสำคัญของนักเรียน นักศึกษาจากประเทศในแถบเอเชีย

ซานฟรานฯ เป็นเมืองที่สวยครบทั้งธรรมชาติและสถาปัตยกรรม ที่ผสานเข้ากันอย่างลงตัว ลองนึกถึงภาพสะพานโกลเดนเกต (Golden Gate Bridge) สีแดงขรึมที่ทอดยาวข้ามน้ำทะเลสีฟ้าครามบนอ่าวซานฟรานซิสโก ส่วนอีกด้านเป็นมหาสมุทรแปซิฟิกที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา หากมองกลับมาจากอีกฝั่งของอ่าวจะเห็นถึงความเป็นเมืองแบบ 3D บ้านเรือนเรียงรายไล่ระดับ ไม่ได้แบนราบแบบกรุงเทพบ้านเรา เพราะพื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเนินเขา บ้านเรือนสไตล์วิคทอเรียนแบบสเปนสวยแปลกตา แตกต่างจากเมืองทั่วๆ ไปในอเมริกา ทำให้มีเสน่ห์น่าหลงใหลยิ่งขึ้นไปอีก ชีวิตที่นี่มีให้เลือกสนุกทั้งแบบสไลว์ไลฟ์  เดินชิลๆ รับลม ดูผู้คน แล้วนั่งทอดอารมณ์กินแฮมเบอร์เกอร์ริมน้ำ หรือจะเดินทอดน่องบนหาดริมแปซิฟิก ดูบ้านเรือนหรูๆ บริเวณนั้นก็ยังได้ ถ้าเบื่อที่จะเดินก็นั่งรถเคเบิ้ลคาร์ climb halfway to the stars แล้วค่อยๆ ลดระดับลงมาจบที่ ฟิชเชอร์แมน วาร์ฟ (Fisherman's Wharf) แล้วเดินเอื่อยๆ ต่อไปที่ Pier 39 ชมความงามของสะพานโกลเดนเกต เดินดูผู้คน ร้านรวง แล้วแวะไปนั่งดูแมวน้ำน่ารักๆ  ก่อนขึ้นรถรางกลับก็แวะไปกินไอศรีมที่อร่อยที่สุดของที่นี่ ที่ร้าน Ghirardelli   ส่วนใครที่ชอบสีสัน ชอบช้อปปิ้ง ชอบจังหวะเร้าใจในยามค่ำคืน ที่นี่ก็มีให้ครบเช่นกัน แค่แวะมาในย่านยูเนียนสแควร์ ที่เป็นแหล่งรวมของห้างสรรพสินค้า ร้านค้าหลากหลายแบรนด์ ร้านอาหาร คาเฟ่ ผับ บาร์ ก็มีให้เลือกช้อป เลือกชิม เลือกดื่มกันได้ไม่เบื่อ แต่ถ้าใครชอบไสตล์ฮิปปี้ อินดี้แบบแนวๆ ขอให้ตรงไปที่ ถนน Haight เพราะต้นกำเนิดของชาวฮิปปี้เกิดขึ้นที่นี่เลย

ความดีงามของที่นี่ ที่เหมาะมากกับนักเรียน นักศึกษาต่างชาติ คือการคมนาคมที่สะดวก ที่ซานฟรานสามารถไปไหนมาไหนได้สะดวกโดยไม่ต้องมีรถส่วนตัว อเมริกาไม่เหมือนยุโรปหรือญี่ปุ่นที่มีระบบรถไฟให้บริการทั่วถึง และเมืองส่วนใหญ่ในอเมริกาต้องใช้รถยนตร์ส่วนตัวในการเดินทางเป็นหลัก แต่สำหรับซานฟรานเป็นหนึ่งในไม่กี่เมืองที่มีระบบขนส่งมวลชนที่ดี ทั้งรถไฟใต้ดินและรถเมล์ที่วิ่งให้บริการครอบคลุมเกือบทุกพื้นที่  และด้วยความที่เมืองนี้ไม่ได้มีพื้นที่ใหญ่โต หลายจุดหลักๆ ในเมืองสามารถเดินเท้าถึงกันได้สบาย แถมอากาศที่เย็นสบายตลอดทั้งปีทำให้การไปไหนมาไหนด้วยสองเท้าเป็นตัวเลือกที่น่ารื่นรมย์

การเป็นคนเอเชียหัวดำ ผิวเหลืองในซานฟรานเป็นเรื่องที่แสนจะธรรมดา เพราะจริงๆ ซานฟรานเป็นเมืองที่มีคนเอเชียเข้ามาอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ดังนั้นนักเรียนไทยที่มาเรียนที่นี่ไม่ต้องกลัวว่าจะดูเป็นตัวประหลาด การเรียนและการใช้ชีวิตที่นี่นอกจากจะได้ความรู้ในชั้นเรียนแล้ว เรายังจะได้พบปะผู้คนจากหลากหลากหลายประเทศ หลากหลายวัฒนธรรม ไม่ว่าจะเป็นคนเอเชียด้วยกัน คนแถบอเมริกากลาง อเมริกาใต้ คนจากยุโรป หรือตะวันออกกลาง คุณจะได้เพื่อนใหม่และได้เรียนรู้วัฒนธรรมจากหลายประเทศในเมืองเดียว

เรื่องอาหารการกินก็ไม่ต้องห่วงว่าจะไม่มีอาหารไทยให้ทาน เพราะที่นี่ร้านอาหารไทยเยอะมาก มากกว่า 200 ร้านด้วยซ้ำ! ถ้าใครบอกว่าอยากทำอาหารทานเอง เพื่อลดค่าใช้จ่ายก็ไม่มีปัญหา เพราะคุณสามารถหาเครื่องปรุงและวัตถุดิบเพื่อทำอาหารไทยได้แทบทุกอย่าง ในราคาที่ไม่ได้แพงจนเกินไป นอกจากอาหารไทยที่นี่ก็มีอาหารให้เลือกทานแทบจะทุกชาติจนไล่ไม่หมด เอาเป็นว่าหลากหลายสัญชาติจริงๆ  ส่วนเรื่องที่พักก็ไม่ยากเย็น ถึงแม้ซานฟรานจะจัดว่าเป็นเมืองที่ค่าครองชีพสูงมากอันดับต้นๆ ของอเมริกา แต่ด้วยความที่มีคนไทยอยู่ที่นี่จำนวนมาก นักเรียนไทยที่มีงบประมาณค่ากินอยู่ไม่มากนัก สามารถขอแชร์ห้องพักกับคนไทยด้วยกันที่อยู่มาก่อน นอกจากนั้นยังมีหอพักที่เจ้าของเป็นคนไทยให้เช่าในราคาที่รับได้ด้วย พอเริ่มคุ้นเคย มั่นใจมากขึ้นก็สามารถขยับขยายไปหารูมเมทต่างชาติ เปลี่ยนที่พักที่หลังได้

ส่วนในเรื่องที่เรียน ที่นี่มีสถาบันการศึกษาที่มีคุณภาพและมีชื่อเสียงให้เลือกหลากหลาย ไม่ว่าจะมาเรียนภาษาอังกฤษ เรียนระดับประกาศนียบัตร หรือมาศึกษาต่อระดับปริญญาตรี โท เอก สถาบันการศึกษาที่มีชื่อเสียงที่อยู่ในตัวเมืองซานฟรานซิสโก อาทิ UC San Francisco, UC Hastings College of the Law, San Francisco State University, University of San Francisco, Academy of Art University, Golden Gate University และอื่นๆ อีกหลายแห่ง ถ้าออกนอกตัวเมืองซานฟรานไปหน่อยจะมี UC Berkeley, California State University East Bay เป็นต้น ซึ่งแต่ละแห่งมีนักศึกษาไทยที่เป็นศิษย์เก่าจำนวนมาก ผู้สนใจสามารถเข้าไปดูหลักสูตรที่เปิดสอน คุณสมบัติของผู้สมัคร รวมทั้งค่าใช้จ่ายต่างๆ  ได้จากเว็บไซต์ของแต่ละสถาบัน เมื่อได้ข้อมูลเบื้องต้นแล้ว ถ้าสนใจที่ไหนเป็นพิเศษสามารถอีเมลสอบถามเพิ่มเติมโดยตรงกับคณะหรือสาขาวิชาที่สนใจได้เลย เพราะปกติแต่ละสาขาหรือภาควิชาจะมีผู้ประสานงานหลักสูตรที่ให้บริการนักศึกษาต่างชาติอยู่แล้ว

สำหรับเรื่องชีวิตประจำวัน การใช้จ่าย การโอนเงิน ก็ไม่มีอะไรยาก ที่นั่นมีจุดที่ให้บริการทั้ง MoneyGram และ Western Union จำนวนมาก และนักศึกษาไทยหลายคนนำบัตรเครดิตของไทยไปใช้ที่นั่นและให้เรียกเก็บตามปกติที่เมืองไทย ซึ่งเป็นอีกทางเลือกที่ดีโดยเฉพาะในยามฉุกเฉินและมีเงินสดไม่พอ เพราะนักศึกษาต่างชาติไม่สามารถทำบัตรเครดิตที่นั่นได้

สำหรับใครที่กำลังหาข้อมูลเพื่อไปเรียนต่อต่างประเทศ ไม่ว่าจะเพื่อฝึกภาษา เรียนต่อระดับปริญญา  หรืออยากเปิดประสบการณ์ใหม่ๆ ให้ตัวเอง แต่ยังลังเลใจว่าจะไปที่ไหนดี ลองพิจารณาซานฟรานซิสโกให้เป็นหนึ่งในตัวเลือกของคุณ เพราะที่นี่คุณจะได้เรียนและฝึกภาษาอังกฤษจากเจ้าของภาษาสำเนียงฮอลลีวูด ที่ฟังง่ายคุ้นหู ในเมืองดังที่สวยติดอันดับโลก อากาศดีเย็นสบายตลอดปี มีสถานที่ท่องเที่ยวมากมาย ใช้ชีวิตได้อย่างมีสีสันกับกิจกรรมหลากหลายและได้พบปะผู้คนจากหลากหลายประเทศ มีอาหารการกินที่คุ้นเคย มีคนไทยจำนวนมากที่สามารถช่วยเหลือกันได้ รับรองว่าถ้าได้ไปคุณจะเป็นอีกคนที่ตกหลุมหลัก City by the Bay แห่งนี้แน่นอน